El término «propiedad intelectual» denota los derechos legales específicos que los autores, inventores y otros titulares de propiedad pueden poseer y ejercer, y no la obra intelectual en sí. Las leyes confieren un conjunto de derechos exclusivos en relación con la forma o manera particular en que se expresan o manifiestan las ideas o la información, y no en relación con las ideas o conceptos en sí mismos.

Están diseñados para proteger diferentes formas de contenido. Los derechos de autor pueden subsistir en obras creativas y artísticas (por ejemplo, libros, poemas, películas, música, pinturas, fotografías, bases de datos y software) y dan al titular de los derechos de autor el derecho exclusivo de controlar la reproducción o adaptación de tales obras durante un cierto período de tiempo.

Se puede otorgar una patente para una invención nueva, útil y no obvia, y otorga al titular de la patente un derecho exclusivo para explotar comercialmente la invención durante un cierto período de tiempo (generalmente 20 años a partir de la fecha de presentación de una solicitud de patente).

Una marca es un signo distintivo que se utiliza para distinguir los productos o servicios de diferentes negocios.

Un derecho de propiedad industrial y diseño industrial protege la forma de apariencia, el estilo o el diseño de un objeto industrial (por ejemplo, repuestos, muebles o textiles).

Un secreto comercial (que a veces se equipara con, o un subconjunto de, «información confidencial») es información secreta y no pública sobre las prácticas comerciales o el conocimiento de propiedad de un negocio, cuya divulgación pública a veces puede ser ilegal.

Las patentes, las marcas registradas y los derechos de diseño a veces se conocen colectivamente como propiedad industrial, ya que generalmente se crean y utilizan con fines industriales o comerciales.

La protección de la propiedad intelectual consiste en que las leyes faciliten y alienten la búsqueda y divulgación de la innovación en el dominio público para el bien común, al otorgar a los autores e inventores derechos exclusivos para explotar sus obras e invenciones por un período limitado. Desde la perspectiva de la economía, la propiedad intelectual es un monopolio temporal en el uso o explotación de ese bien, respaldado por mecanismos legales de aplicación.